Lorsqu’une ouvrière trouve une source de nourriture, elle peut déposer sur son trajet des substances chimiques appelées phéromones. Ces signaux olfactifs permettent aux autres membres de la colonie de suivre le même chemin jusqu’à la nourriture.
Une piste se forme alors progressivement. Plus elle est empruntée, plus le trajet peut devenir identifiable pour les autres insectes. Ce système explique pourquoi une seule fourmi aperçue dans une cuisine peut être suivie, quelque temps plus tard, par plusieurs dizaines de congénères.
La craie est traditionnellement utilisée pour perturber cette organisation. En traçant une ligne poudreuse sur le passage, le dépôt de carbonate de calcium peut modifier la surface sur laquelle les insectes suivent leurs pistes chimiques.
Les fourmis peuvent alors rencontrer davantage de difficultés à poursuivre le trajet initial. La rupture ou l’altération de la piste olfactive est susceptible de désorganiser temporairement leur progression, les conduisant à rechercher un autre chemin.
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