À Taïwan, le Centre national des maladies a rapporté une hausse de 66 % des consultations liées au Covid-19 en l’espace d’une seule semaine. Hong Kong a de son côté signalé que ses principaux indicateurs de surveillance atteignaient leur plus haut niveau depuis un an.
Face à cette progression, les autorités hongkongaises ont appelé à renforcer les mesures d’hygiène. Le pourcentage d’échantillons respiratoires testés positifs au SRAS-CoV-2 y a doublé en un mois, passant de 6,21 % à 13,66 %, tandis que la charge virale dans les eaux usées atteignait 710 000 copies par litre.
Des mutations qui pourraient le rendre dominant
Le professeur Yves Buisson, membre de l’Académie nationale de médecine, a souligné que le NB.1.8.1 présente « trois mutations assez importantes » par rapport à son prédécesseur, ce qui pourrait lui permettre de devenir majoritaire à l’avenir.
Le virologue Bruno Lina a confirmé sur BFMTV que les spécificités de ce variant pourraient lui conférer un avantage de croissance : il pénétrerait plus rapidement dans les cellules et se reproduirait plus efficacement que les variants actuellement en circulation.
Les scientifiques s’inquiètent par ailleurs que ces mutations puissent réduire l’efficacité des anticorps et favoriser une forme d’évasion immunitaire. Des recherches supplémentaires restent nécessaires pour confirmer ces hypothèses.
La classification « variant sous surveillance » de l’OMS
Créée en 2020, la catégorie « variant sous surveillance » de l’OMS est réservée aux variants présentant un risque accru pour la santé publique. Elle se situe en dessous des niveaux d’alerte plus élevés que sont les « variants d’intérêt » et les « variants préoccupants ». Cette classification déclenche un suivi renforcé à l’échelle internationale sans constituer en elle-même une alerte maximale.
Des premiers cas détectés en Europe et aux États-Unis
Le variant NB.1.8.1 a fait son apparition en Europe, avec des cas recensés en Allemagne, en Irlande et aux Pays-Bas. En France, le Centre national de référence de Lyon a identifié le variant à quatre reprises, les premiers cas remontant au mois de mars.
Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), le variant circule sur le continent depuis le début du mois d’avril. L’ECDC ne l’a pas encore placé sous surveillance officielle, mais suit son évolution de près.
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